Lịch sử ra đời và phát triển của hãng xe Cadillac

Lịch sử Cadillac bắt đầu vào năm 1902, khi Henry M. Leland, một nhà kỹ thuật tài năng, tham gia vào quá trình thanh lý tài sản của công ty mà Henry Ford, người sáng lập tập đoàn Ford sau này, vừa rút lui do liên doanh phá sản. Nhìn thấy tiềm năng, Leland quyết định kết hợp khung xe mới của Ford với động cơ xi-lanh đơn từ Oldsmobile, và cùng với các cổ đông của Ford, ông thành lập Công ty Ô tô Cadillac vào tháng 8/1902.

Đồng thời, Henry Ford tiến hành xây dựng công ty ô tô Ford của mình. Cả hai thương hiệu ban đầu có nhiều điểm tương đồng, nhưng chiếc Ford 1903 sử dụng động cơ 2 xi-lanh trong khi Cadillac 1903 được trang bị động cơ đơn của Oldsmobile.

Cadillac nhanh chóng thành công khi giới thiệu mẫu xe giá 850 USD tại Triển lãm Ô tô New York năm 1903. Sản phẩm gây tiếng vang lớn, giúp Leland nhận được 2.286 đơn đặt hàng chỉ trong một tuần và đạt sản lượng gần 2.500 xe trong năm – một con số ấn tượng vào thời điểm đó.

Tiếp tục phát triển, Cadillac tung ra mẫu xe 4 xi-lanh vào năm 1905 với giá 2.800 USD, phục vụ phân khúc cao cấp hơn. Đến năm 1907, Leland, vốn nổi tiếng với tính cầu toàn, đã áp dụng hệ thống kiểm tra chất lượng theo tiêu chuẩn Thụy Điển, giúp Cadillac sản xuất các bộ phận xe với độ chính xác và đồng nhất cao.

Thành tựu này giúp Cadillac giành giải thưởng Dewar Cup của CLB Ô tô Hoàng gia London vào năm 1908 sau khi tháo rời và lắp ráp lại các bộ phận từ ba chiếc xe khác nhau, cho thấy khả năng vận hành tuyệt vời và sự đồng nhất trong sản xuất.

Năm 1909, General Motors mua lại Cadillac, bổ nhiệm Henry Leland làm chủ tịch. Ba năm sau, Cadillac tiếp tục ghi dấu với phát kiến xe khởi động bằng điện do Charles F. Kettering phát triển, một đột phá lớn khi kết hợp máy phát điện và động cơ điện để quay bánh đà. Hệ thống này còn bao gồm ắc-quy và bộ đề điện, mở ra trang mới cho ngành công nghiệp ô tô và mang lại cho Cadillac giải Dewar Cup thứ hai, một thành tích khiến cả ngành tranh nhau học hỏi và áp dụng.

Năm 1915, Cadillac đã trình làng động cơ V8 mạnh mẽ, sản sinh 70 mã lực ở 2.400 vòng/phút và mô-men xoắn 245 Nm. Động cơ này giúp xe Cadillac đạt tốc độ tối đa 105 km/h – vượt quá khả năng chịu tải của nhiều con đường thời đó. Đến năm 1918, Henry Leland rời General Motors để thành lập Lincoln, thương hiệu sau đó trở thành đối thủ chính của Cadillac khi được Henry Ford mua lại vào năm 1922.

Tháng 8/1928, Cadillac tiếp tục tiên phong với hộp số tay Synchro-Mesh, giúp chuyển số mượt mà hơn. Đến tháng 1/1930, hãng giới thiệu động cơ V16, nổi bật với khả năng vận hành êm ái và ít tiếng ồn, nâng uy tín Cadillac ngang hàng với các thương hiệu hàng đầu như Packard, Rolls-Royce, Duesenberg, và Pierce-Arrow.

Động cơ V16 có dung tích 7,4 lít, công suất 165 mã lực, sử dụng hợp kim và có thiết kế tiên tiến với hệ thống đường hút và xả tách biệt, van điều chỉnh thủy lực. Mặc dù không thành công về mặt thương mại, các động cơ V16 và V12 đã đưa Cadillac trở thành chuẩn mực toàn cầu. Năm 1934, Cadillac cũng tiên phong với hệ thống treo độc lập trước, và đến năm 1935, mui xe bằng thép của General Motors đã thay thế kiểu mui khung, nhanh chóng trở nên lỗi thời.

Năm 1938, Cadillac phát triển một động cơ V16 với xi-lanh bố trí góc chữ V 135 độ, nhưng chính mẫu xe 60-Special mới thực sự ghi dấu ấn với kiểu lưới tản nhiệt đặc trưng, trở thành biểu tượng nhận diện của Cadillac. Năm 1940, Cadillac tiếp tục cải tiến khi Oldsmobile bắt đầu sản xuất hộp số tự động Hydra-Matic cho xe General Motors, được Cadillac đưa vào danh mục lựa chọn năm 1941.

Trong Thế chiến II, động cơ V8 và hộp số Hydra-Matic còn được sử dụng trong xe tăng M-24 của quân đội Mỹ, giúp cải thiện độ ổn định đáng kể nhờ những kinh nghiệm thu được qua chiến đấu.

Sau chiến tranh, Cadillac khởi xướng xu hướng thiết kế xe với thùng sau dài và chi tiết cầu kỳ vào năm 1948. Năm 1949, hãng ra mắt động cơ V8 mới nhỏ gọn, nhẹ với tỷ số nén cao, dung tích 5,4 lít và công suất 160 mã lực – trở thành tiêu chuẩn cho ngành công nghiệp ô tô Mỹ.

Cadillac lúc này không chỉ dẫn đầu về kiểu dáng và sức mạnh động cơ mà còn là tiêu biểu về hiệu năng sử dụng. Mẫu Coupe de Ville năm 1949 tiếp tục đón đầu xu hướng với khung mui cứng không có cột chống giữa, một thiết kế mà Cadillac và General Motors phổ biến trên thị trường, khiến các đối thủ khác phải cố gắng bám đuổi.

Tại thời kỳ hoàng kim, Cadillac giữ vững vị trí số một về xe hơi sang trọng tại Detroit, trung tâm của ngành công nghiệp ô tô Mỹ. Cái tên Cadillac gần như trở thành đồng nghĩa với sự đẳng cấp, chất lượng và phong cách riêng biệt. Năm 1953, Cadillac giới thiệu mẫu xe mui xếp Eldorado nổi tiếng, và đến năm 1957, hãng ra mắt chiếc sedan mui thép không gỉ Eldorado Brougham – một đối thủ xứng tầm với Rolls-Royce về cả trang bị lẫn giá bán (13.075 USD). Eldorado Brougham nổi bật nhờ hệ thống treo khí nén và động cơ V8.

Đến cuối thập niên 60 và những năm 70, Cadillac đạt đỉnh cao với mẫu xe dẫn động 2 cầu Eldorado, trang bị động cơ V8 dung tích 8 lít. Năm 1976, chiếc Cadillac Seville nhỏ gọn nhưng sang trọng ra mắt và nhanh chóng tạo ra xu hướng mới trên thị trường Mỹ.

Tuy nhiên, sau thời kỳ huy hoàng, Cadillac bắt đầu gặp khó khăn vào những năm 1980. Động cơ V8, V6 và V4 ra mắt năm 1981 không đáp ứng được kỳ vọng về chất lượng, trong khi mẫu Cimarron J-Car cùng năm đó chỉ nhận lại sự thờ ơ từ thị trường.

Tình cảnh không mấy khả quan tiếp tục khi mẫu mui trần Allante năm 1986 cũng chịu số phận tương tự. Sự suy thoái của Cadillac nằm trong bối cảnh toàn ngành công nghiệp ô tô Mỹ đi xuống, nhường chỗ cho các thương hiệu Nhật Bản và châu Âu, đặc biệt là Mercedes-Benz, với thiết kế tinh tế, chất lượng vượt trội và giá bán cao, dần giành lấy vị trí dẫn đầu.

Đến cuối thập niên 80, khi nhìn thấy một chiếc Cadillac và một chiếc Mercedes-Benz đỗ cạnh nhau, nhiều người không thể phủ nhận rằng chiếc Mercedes mang vẻ ngoài cao cấp và giá trị hơn.

Nhận ra nhu cầu lấy lại vị thế, Cadillac khởi động hành trình tìm lại ánh hào quang bằng mẫu Seville STS vào năm 1992. Đến năm 1993, Cadillac trang bị cho Seville STS động cơ Northstar V8 với trục cam kép, một bước tiến lớn trong công nghệ. Dù chưa giành lại ngôi vị thống trị như thời kỳ đỉnh cao, Cadillac đã cho thấy sự quyết tâm quay trở lại top đầu các thương hiệu xe sang thế giới.